아열대 기후가 빚어낸 싱글 몰트, 카발란(Kavalan)

세계에서 다섯 번째로 싱글 몰트를 많이 소비하는 나라, 대만. 그런데 정작 자국 최초의 증류소는 2000년대에 들어서야 탄생했다. 그 주인공이 바로 카발란(Kavalan)이다. 2006년 문을 연 이 증류소는 이제 대만을 대표하는 싱글 몰트 브랜드로 자리 잡았다. 짧은 역사에도 불구하고, 이미 세계 무대에서 강한 존재감을 드러내고 있다.

20년의 시간, 빠르게 쌓인 역사

카발란은 대만 기업 킹카 그룹(King Car Group)에 의해 설립됐다. 창립자 리(Lee) 회장은 ‘대만 최초의 싱글 몰트 위스키’를 만들겠다는 목표를 세웠다. 2005년, 대만 북동부 이란(Yi-Lan) 지역에서 공사가 시작됐다. 2006년 3월 11일, 첫 증류액이 흘러나왔다. 이 한 방울은 대만이 세계 위스키 지도에 이름을 올린 순간이었다. 몇 년 뒤 첫 제품이 출시되었고, 이후 카발란은 국제 대회에서 연이어 수상하며 빠르게 성장했다. ‘카발란’이라는 이름은 이 지역에 살았던 고대 부족에서 가져왔다. 전통에 대한 존중과 동시에, 현대적인 기술과 감각을 결합하겠다는 의지가 담겨 있다. 지역성과 혁신이 함께 뿌리내린 셈이다.

위스키를 바꾸는 기후, 이란(Yi-Lan)

카발란의 개성은 장소에서 시작된다. 이란 지역은 스노우 마운틴(Snow Mountains, 최고 3,886m)에서 흘러내리는 깨끗한 물과 맑은 공기로 유명하다. 이 자연 환경은 증류액에 산뜻함과 섬세함을 더한다. 하지만 진짜 차별점은 따로 있다. 바로 연중 덥고 습한 아열대 기후다. 이 기후는 숙성 속도를 크게 끌어올린다. 알코올과 오크통의 상호작용이 강해지고, 이른바 ‘천사의 몫’이라 불리는 증발 비율은 약 15%에 달한다. 스코틀랜드의 약 3%와 비교하면 상당히 높은 수치다. 그 결과, 2년 숙성만으로도 온대 기후에서 10년 숙성한 위스키에 가까운 성숙도를 보여준다. 시간의 압축이 이곳에서는 실제로 일어난다. 물론 이런 환경은 관리가 필수다. 카발란은 다층 구조의 콘크리트 숙성 창고를 운영하고, 온도 조절을 위한 환기 시스템을 도입해 극단적인 조건을 안정적으로 다룬다. 빠르지만 거칠지 않게, 강하지만 균형을 잃지 않게 만드는 장치다.

세 사람의 집념이 만든 스타일

카발란의 이야기는 결국 사람의 이야기다. 창립자 리 회장의 비전은 스코틀랜드 출신 컨설턴트 짐 스완 박사(Dr. Jim Swan)와 대만인 마스터 블렌더 이안 창(Ian Chang)을 만나 구체적인 형태를 갖췄다. 짐 스완은 고온 기후 숙성 전문가로, 아열대 환경에 맞는 설계를 이끌었다. 이안 창은 카발란 스타일을 설계한 핵심 인물이다. 세 사람의 협업은 하나의 뚜렷한 방향을 만들었다. 비피트 몰트(피트를 사용하지 않은 맥아)를 사용해 과일과 꽃 향이 선명하게 드러난다. 증류 과정에서는 중심부 원액만을 엄격히 선별해 사용한다. 그 결과, 카발란 위스키는 향이 또렷하고 농밀하며, 열대 과일과 플로럴 노트가 조화를 이루는 스타일로 완성됐다.

탄탄한 라인업, 오크가 만드는 다층적 향

짧은 시간 안에 카발란은 폭넓은 제품군을 구축했다. 크게 몇 가지 컬렉션으로 나뉜다.

에센셜(Essential) : 클래식(Classic), 포디움(Podium), 콘서트마스터(Concertmaster) 등이 포함된다. 비교적 접근하기 쉬우면서도 카발란 특유의 향미를 잘 보여준다.
오크(Oak) : 버번 오크, 셰리 오크 등 숙성에 사용된 오크통의 개성을 전면에 내세운다. 나무의 영향이 얼마나 다채로운지 확인할 수 있다.
솔리스트(Solist) : 단일 캐스크 싱글 캐스크 제품군이다. 캐스크 스트렝스, 즉 원액 그대로 병입된다. 정밀하고 강렬한 개성을 담아낸, 카발란 기술력의 상징 같은 라인이다.

카발란은 셰리, 버번, 포트, 와인 등 다양한 오크통을 적극적으로 활용한다. 각기 다른 숙성 방식이 향과 구조에 새로운 층을 쌓는다. 빠른 숙성 속도와 다양한 캐스크 전략이 만나, 복합적인 아로마를 만들어낸다.

이미 세계가 인정한 이름

설립 20년 남짓. 그러나 카발란은 이미 세계에서 가장 많은 상을 받은 위스키 브랜드 중 하나로 평가된다. 2006년 이후 180개 이상의 국제 상을 거머쥐었다. 특히 '솔리스트 비뉴 바리크(Solist Vinho Barrique)'는 2015년 ‘세계 최고의 싱글 몰트’로 선정됐다. 솔리스트 아몬틸라도(Solist Amontillado)는 2016년 ‘세계 최고의 싱글 캐스크’로 이름을 올렸다. 이 수상 이력은 단순한 기록을 넘어선다. 스코틀랜드라는 전통적인 중심지와 어깨를 나란히, 때로는 그 이상으로 평가받았다는 의미다.

솔리스트 비뉴 바리크(Solist Vinho Barrique)

대만의 아열대 공기, 산에서 내려온 물, 세 사람의 집념. 이 요소들이 겹겹이 쌓여 카발란이라는 이름을 완성했다. 시간의 밀도가 다른 땅에서 태어난 싱글 몰트. 한국의 와인 애호가라면, 이제 한 번쯤 위스키 잔을 들어 이 대만의 이야기를 직접 마셔볼 차례다.